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Il grande errore
della prostata
Prof.
Richard Ablin* - The New York Times, 9 marzo 2010
www.nytimes.com/2010/03/10/opinion/10Ablin.html?_r=0
Ogni anno circa 30
milioni di uomini americani si sottopongono al test per l'Antigene
Prostatico Specifico (PSA), un enzima prodotto dalla prostata.
Approvato dalla Food and Drug Administration nel 1994, il test
della PSA è lo strumento più comunemente usato per rilevare il cancro
alla prostata.
La popolarità di questo esame ha portato ad un disastro enormemente
costoso alla salute pubblica.
E' un problema che mi è dolorosamente familiare, visto che ho scoperto
il PSA nel 1970.
Dato che il
Congresso cerca sempre modi per tagliare i costi nel nostro sistema
sanitario, un significativo risparmio potrebbe venire dal cambiare il
modo in cui l'antigene viene utilizzato per lo screening del cancro alla
prostata.
Gli americani spendono una cifra enorme su sperimentazioni per il cancro
alla prostata.
Il disegno di legge annuale per lo screening del PSA è di almeno 3
miliardi di dollari, in gran parte pagato da Medicare e il
Veterans Administration.
Il cancro alla
prostata suscita molti articoli ma consideriamo i numeri: gli uomini
americani hanno una probabilità del 16% di avere una diagnosi di cancro
alla prostata nell'arco di tutta la vita, ma solo una probabilità del 3%
di morirne. Questo perché la maggior parte dei tumori della prostata
crescono lentamente.
In altre parole, gli uomini che hanno la fortuna di raggiungere la
vecchiaia, hanno più probabilità di morire con il cancro alla prostata
piuttosto che per il cancro alla prostata.
Anche in questo caso, il test non è certo più efficace di un lancio di
una monetina.
Come cerco di
spiegare da molti anni, il test del PSA non è in grado di rilevare il
cancro alla prostata e, cosa più importante, non può distinguere tra i
due tipi di cancro alla prostata - quello che ti ucciderà e quello che
non lo farà.
Invece, il test rivela semplicemente la quantità di antigene prostatica
contenuta nel sangue di un uomo. Le infezioni, farmaci da banco come
l'ibuprofene e un gonfiore benigno della prostata (semplice ipertrofia)
possono elevare i livelli di PSA di un uomo, ma nessuno di questi
fattori sono segnali di cancro.
Uomini con valori bassi di PSA potrebbero covare tumori pericolosi,
mentre quelli con valori più alti potrebbero essere completamente sani.
In sede di
approvazione della procedura, la Food and Drug Administration ha
fatto affidamento su uno studio che dimostrò che il test era in grado di
rilevare il 3,8% dei tumori alla prostata: un tasso migliore rispetto al
metodo standard, l'esame rettale digitale.
Eppure, il 3,8% è un numero molto piccolo.
Tuttavia,
soprattutto nei primi giorni di proiezione, gli uomini con un valore
superiore a 4 nanogrammi per millilitro, sono stati mandati a fare delle
dolorose biopsie prostatiche.
Se la biopsia mostrava qualsiasi piccolissimo segno di cancro, il
paziente è stato quasi sempre spinto a operarsi chirurgicamente, alla
radioterapia intensiva o altri trattamenti dannosi.
La comunità medica
si sta lentamente voltando contro lo screening della PSA.
L'anno scorso, il New England Journal of Medicine ha pubblicato i
risultati di due grandi studi, uno in Europa ed uno negli Stati Uniti. I
risultati dello studio americano mostrano che in un periodo da 7 a 10
anni, lo screening non ha ridotto il tasso di mortalità negli uomini di
55 anni e oltre.
Lo studio europeo ha mostrato un lieve calo dei tassi di mortalità, ma
ha anche scoperto che ben 48 uomini devono essere curati per salvare una
vita.
Quindi 47 uomini che, con ogni probabilità, non potranno più funzionare
sessualmente (impotenza, ndT) o rimanere fuori dal bagno per molto
tempo.
Numerosi
sostenitori degli screening, tra cui Thomas Stamey, un noto urologo
della Stanford University, hanno preso posizione contro i test di
routine, e il mese scorso, l'American Cancer Society ha esortato
più cautela nell'utilizzo del test.
L'American College of Preventive Medicine
ha concluso inoltre che non vi sono prove sufficienti per raccomandare
lo screening di routine.
E allora perché viene ancora usato?
Perché le aziende farmaceutiche continuano a sfoggiare i loro test e i
gruppi di difesa che hanno interessi in tal senso spingono all’allerta
del cancro alla prostata, invitando gli uomini a fare lo screening.
Vergognosamente,
l'American Urological Association, l’associazione degli urologi
statunitensi, promuove ancora questa esame preventivo, mentre
l’Istituto nazionale dai tumori (National Cancer Institute)
rimane molto vago sulla questione, confermando che non c’è chiarezza.
Il gruppo federale che ha il potere di valutare i test di screening dei
tumori, il Preventive Services Task Force, ha recentemente
sconsigliato lo screening PSA per gli uomini di età compresa tra 75 anni
o più. Ma tale gruppo non ha ancora fatto una raccomandazione per gli
uomini più giovani.
Il test per l'antigene prostatico specifico, ha un suo senso. Dopo il
trattamento per il cancro alla prostata, per esempio, un punteggio in
rapido aumento indica un ritorno della malattia.
E gli uomini con
una storia familiare di cancro alla prostata dovrebbe probabilmente fare
il test regolarmente. Se il loro punteggio inizia a salire, potrebbe
significare la presenza di tumore.
Ma questi usi sono limitati.
La prova non deve assolutamente essere distribuita per "proteggere"
l'intera popolazione di uomini di età superiore ai 50.
Mai avrei sognato che la mia scoperta quarant’anni fa avrebbe condotto a tale disastro del sistema sanitario pubblico basato sul profitto. La comunità medica deve confrontarsi con la realtà e fermare l'uso inappropriato dello screening PSA. In questo modo si potrebbero risparmiare miliardi di dollari e salvare milioni di uomini da inutili, trattamenti debilitanti.
* Richard J. Ablin
è lo scopritore dell’antigene prostatico specifico, PSA.
Professore di Immunobiologia e Patologia al University of Arizona
College of Medicine e Presidente della Fondazione Robert Benjamin
Ablin per la Ricerca sul Cancro.